Clarence 'Guitar' Sims, aka Fillmore Slim

Clarence 'Guitar' Sims (alias Fillmore Slim)


(Photo Jocelyn Richez/ 8è festival annuel de blues à San Francisco 2002)



Clarence Sims est né à La Nouvelle Orléans en  Novembre 1934.

Comme la plupart de ses semblables, Clarence a grandi dans une ferme, passé une partie de son enfance à cueillir du coton et labourer les champs à l'aide d'une mule.
Il découvre la musique grâce à sa grand-mère.
Et l'envie de chanter du blues lui vient à force d'écouter le ''Bottle up & go'' de Tommy McClennan, que son père a l'habitude de jouer sur son vieux gramophone, une bouteille de son tord-boyaux préféré à portée de main.

(Clarence Sims sera ensuite influencé par les voix de Big Joe Turner, Louis Jordan, Fats Domino, Nappy brown, LaVern Baker et Lloyd Price.)

A l'âge de dix ans, Sims commence à attirer l'attention en chantant dans les rues de La nouvelle Orléans pour gagner quelques sous.

Deux ans plus tard, il se retrouve engagé par un vieil homme d'origine allemande pour l'aider à vendre les fruits & légumes de sa charrette. Le jeune Sims chantait alors d'une voix de stentor '' J'ai vos patates douces, j'ai vos bananes, j'ai vos pastèques mûres à souhait'', de l'arrière du chariot.

Il part pour Los Angeles en 1955 et fait ses premières apparitions au Moore's Swing Club, dans des spectacles découvreurs de jeunes talents. Parmi les autres compétiteurs se trouvaient Johnny Taylor et Vernon Garrett.

C'est à l'une de ces occasions que Clarence rencontre l'impresario J.R. Fullbright, qui lui obtient ses premiers cachets sur L.A. et ses environs, et qui va même jusqu'à lui trouver une tournée dans le Sud des Etats Unis, en compagnie de Little Willie John, Joe Tex et Harmonica Slim.

En 1957, Sims s'installe à San Francisco, dans le quartier du Fillmore, où il commence à se produire aux côtés de pointures comme T-Bone Walker et LC Robinson, notamment au 'Blue Mirror' et au 'Stardust', avant de rejoindre le saxophoniste ténor Bobby Webb et ses Rhythm Rockers.

C'est durant cette période ( la fin des années 50) que Clarence Sims se fait connaître en tant que 'Fillmore Slim', un sobriquet qui lui collera à la peau.

Sous ce pseudonyme, Sims retourne enregistrer trois fois à L.A.
Son premier 45 tours, ''You got the nerve of a brass monkey'' est enregistré en 1959 chez Dooto (le label de Dootsie Williams) . Fillmore remporte avec lui son premier succès.

Plus tard, il grave les titres ''Texas queen''  chez Kent, et ''Family man'' (une réponse au titre de Ernie K-Doe's, intitulé ''Mother-in-law'').

Vers la fin des années 60, Clarence Sims enregistre ''Get it right'', un single en deux parties, cette fois-ci paru sous le pseudonyme de 'Ron Silva'.

Sly Stone l'embauche également pour l'une des premières représentations du 'Family Stone' au Bo Peep's  club de San Francisco.

Sims a aussi ouvert des shows pour BB King ou Dinah Washington et notamment participé à des enregistrements avec Joe Louis Walker.

Bien que sa voix pleine d'émotions tienne en haleine le public des night clubs de blues, Fillmore Slim a, à l'époque, d'autres priorités.

Rétrospectivement, Sims regrettera de n'avoir pas été la star qu'il aurait pu être si, pris dans l'engrenage des fastes d'une vie facile et trépidante, il ne s'était autant éloigné de sa musique.

Mais quoi qu'il en soit, cette vie particulièrement agitée le conduit cinq longues années durant (de 1980 à 85), au pénitencier de Texarkana -Texas (pour proxénétisme, semble-t-il).

Il met toutefois cette période à profit, d'une part en reprenant sérieusement l'apprentissage de la guitare, instrument délaissé depuis un certain temps, et de l'autre en prenant la résolution de laisser le personnage sulfureux de Fillmore Slim derrière lui.

Il dit avoir eu à cette époque la chance d'écrire, de composer et jouer de son instrument préféré.

Relâché juste avant Noël 1985, Sims est orienté vers une maison de transition post-carcérale située à Oakland.
Celle-ci étant proche d'un juke joint nommé ''Eli's mile hight club'', Sims s'y aventure un soir. Là, il tente de convaincre le tenancier, le bluesman Troyce Key, de le laisser monter sur scène.
Key lui propose finalement de revenir pour la jam session du dimanche suivant, séance durant laquelle Clarence Sims bouleverse tant son auditoire qu'il devient ensuite un régulier du club.  

Sa renommée grandissante lui fournit alors l'opportunité de se produire sur San Jose, Portland et Salem dans l'Oregon.

A 53ans, Sims devient l'étoile montante de la scène blues San franciscaine.

Ce nouveau statut lui permet d'enregistrer, sous le nom de Clarence 'Guitar' Sims, son premier album, ''Born to sing the blues'' en 1987, disque réalisé par le tout récent label 'Eli Mile High Club records'.



La plupart des titres de ce LP's ont été écrits durant son incarcération. Il s'y montre aussi bon compositeur que chanteur dynamique. Sims y révèle en outre son aptitude pour un style de guitare à la fois économe et incisif, acquis sous l'influence de guitaristes tels que Guitar Slim, BB & Albert King, ainsi que Johnny 'Guitar' Watson.

Cet album sera réédité en 1996 par Fedora Records, avec l'ajout de quelques titres en bonus.



C'est ensuite sous le nom de 'Fillmore Sims'  qu'il enregistre un nouveau 30cms, ''It's going to be my time after a while'', en 1996, chez Video Uptown Records.



Puis en 2000, et cette fois-ci sous le nom de Fillmore Slim (pseudo qu'il conservera désormais), il grave ''Other side of the road'', publié chez Fedora.



''Funky Mama's house'' sort ensuite en 2004 (Fedora records)

 

Puis ses CD ''The game''  (2004), et ''The legend of Fillmore Slim'' (2006) paraissent tous deux chez Mountain Top Productions



Et en 2011, Mountain Top Productions édite son double CD ''The Blues Playa's ball'' .



Clarence Sims a également été introduit au 'West Coast Blues Hall of Fame' en 2008, et reçu le 'Lowell Fulson Jus' Blues Award' à Memphis, en 2011.

Depuis sa ''renaissance'', Clarence Sims s'est constitué un public européen, en tournant notamment en Suisse, Hollande et France.  

D'après lui, son style de musique résulte, à l'heure actuelle, d'un mélange de Blues, de R'n'B, de Rap, de Jazz, de West Coast blues et de Soul.


***Sources principales : Notes de Lee Hildebrand, présentes au verso de l'album ''Born to sing the blues'' (édition 1987) & éléments biographiques du site web 'The Official Site of Fillmore Slim'.


Pour ma part, je ne connais vraiment que ''Born to sing the blues'', son premier excellent album, dont la réécoute m'a incitée à retracer son parcours.
Vous pourrez en entendre des extraits sur All music : ici


D'autres extraits de sa discographie sont également disponibles au même endroit, par là

Quelques titres audio en vrac :













Et si vous le désirez, vous trouverez quelques unes de ses prestations publiques récentes sur le tube.

je n'ai de lui que The Legend of Fillmore Slim. A l'époque ça ne m'avait pas plus marqué que ça mais ta présentation bien fournie me donne envie de me replonger là dedans

Je n'en demandais pas tant, mais c'est gentil tout plein!  

Maintenant, que 'The Legend of...' ne t'ait pas à ce point enthousiasmé, je le conçois volontiers. Le peu que j'en ai entendu ne m'a pas subjuguée non plus.
En comparaison, son premier album me semble nettement supérieur.
D'un autre côté, dix-neuf ans séparent ces deux enregistrements.
Fillmore Slim a vieilli, bien entendu, sa voix est devenue moins claire, mais surtout, son blues s'est sensiblement dilué. Au fil du temps, sa musique n'a pas cessé d'évoluer, et pas toujours en bien, à mon avis. Il suffit d'écouter l'ensemble de ses titres disponibles sur le net pour s'en apercevoir.
Et l'extrait actuellement diffusé sur son site rend limpide la définition qu'il donne de son style musical. Très très hybride, en effet...

Quel travail de recherche et de rédaction une fois de plus!
Merci Flovia.
J'en profite pour, moi aussi, exprimer l'immense plaisir de te retrouver sur le forum.

Merci Quentin! Contente de te lire, moi aussi.

Merci Flo pour cette nouvelle bio, encore un bluesman que je découvre.
J'ai écouté les morceaux que tu as mis dans ton post, et franchement j'adore ! Il va me faire ma soirée je crois bien !
ça fait vraiment plaisir de découvrir de "nouveaux" bluesmen, surtout de cet acabit !

Ravie que Fillmore te plaise.

Jolie presentation...merci